Uafhængige aftappere

For de fleste whiskey entusiaster, som har helliget sig amerikansk produceret whiskey, er uafhængige aftappere et relativt ukendt fænomen. Men da flere af de uafhængige aftappere, som tidligere nærmest uden undtagelse fokuserede på skotsk og irsk produceret whisky, nu også er begyndt at rette deres blik imod Amerika, synes jeg, at det er på tide, at vi her hos Straight Whiskey.dk kigger nærmere på, hvad en uafhængig aftapper er og ikke mindst har at byde på, så du ikke går glip af festen.

Nu til dags tilbyder langt de fleste skotske whisky producenter single malt whisky samt cask strength og/eller single cask aftapninger, som ofte bliver lanceret som Limited edition udgaver, men sådan har det bestemt ikke altid været. Hvis vi spoler tiden 40 – 50 år tilbage, fokuserede de skotske destillerier hovedsageligt på blended whisky. Langsomt men sikkert begyndte single malt whisky at vinde indpas hos forbrugerne, og det var især her i denne brydningstid at passionerede aftappere som bl.a. Silvano Samaroli og Signatory kom til at spille en afgørende rolle for forbrugerne. Deres unikke evne til at udvælge single malt aftapninger af en meget høj kvalitet, som ofte blev valgt blandt destillerier, der udelukkende producerede whisky til blended malt industrien gjorde, at forbrugerne pludselig kunne få lejlighed til at smage aftapninger, som ellers ikke fandtes på markedet. Som årene gik begyndte de skotske whisky producenter i stigende grad at fokusere på single malt aftapninger og genvandt derved en del af de uafhængige aftapperes markedsandel tilbage. Når det så er sagt, er der nu til dags rundt regnet 120 destillerier i Skotland, hvoraf kun ca. 40 – 50 af dem producerer whisky under deres eget navn, de resterende producerer udelukkende whisky til blends. Men da de fleste af de destillerier der i dag producerer single malts, stadig handler med de uafhængige aftappere, er der rig mulighed for stadig at aftappe unikke whiskyer i Skotland. Da single malt æraen gjorde sit indtog, var de fleste uafhængige aftappere så fremsynede, at de ændrede strategi, og i stedet hovedsageligt begyndte at aftappe single cask/cask strength aftapninger.

Langt de fleste, samt de mest velrenommerede aftappere er lokaliseret i Skotland, men der findes i dag aftappere i nærmest hver en krog af verden, men når det kommer til Amerika er deres tilstedeværelse på det nærmeste ikke eksisterende. Udover The Jewish Whiskey Company, som lancerer deres aftapninger under The Single Cask Nation brand, kan jeg i skrivende stund faktisk ikke komme i tanke om andre. Hvad der til gengæld er rigelige af i Amerika, til at aftage producenternes fade, er de såkaldte NDP’er (*Non Distilling Producers) for ikke at nævne destilleriernes egne barrel selection programs, hvor private og erhvervs drivende kan købe fade direkte fra producenterne. Hvilket sandsynligvis spiller en ikke ubetydelig rolle i, hvorfor der ikke er flere uafhængige aftappere i Amerika. Men mere om det senere, lad os først kigge på, hvad en uafhængig aftapper egentlig er for en størrelse.

En uafhængig aftapper, eller Independent Bottler, er et firma, der har specialiseret sig i at opkøbe og udvælge fade direkte fra de etablerede destillerier, for derefter at flaske samt markedsføre whiskyen under deres eget firmanavn. I modsætning til de amerikanske NDP’er oplyser de uafhængige aftappere næsten altid hvor længe en aftapning har været lagret, samt hvilket destilleri aftapningen stammer fra. En stor del af de uafhængige aftappere fokuserer, som sagt, nu til dags på enkelt-fads aftapninger, som er blevet aftappet ved fad-styrke, eller ved en betydelig højere alkoholprocent, end de etablerede destillerier har for vane. Når et destilleri, eller i denne sammenhæng uafhængig aftapper flasker en whisky ved fadstyrke, tilsætter producenten ikke vand til whiskyen efter den er færdig lagret. Dette resulterer i, at whiskyen bibeholder samtlige af de aromaer og smagsnuancer, som den over årene har tilegnet sig i fadet, og dermed ikke, som det ofte er tilfældet, mister end del af sine ”karaktertræk” jo mere vand producenten tilsætter. Yderlig mere koldfiltrerer langt de fleste uafhængige aftappere ikke deres whiskey og tilsætter heller ikke E155a karamel kulør for at justere farven på whiskyen. En del af de uafhængige aftappere flasker whiskyen ”straight from the barrel”. Andre viderelagrer fadene i deres egne warehouses, og nogle dobbelt lagrer whiskyen i fade der f.eks. tidligere har indeholdt sherry, port eller rødvin. For på den måde at kreere smags udgaver af whiskyer, som ikke nødvendigvis repræsenterer den stil, som den originale producent tilbyder på markedet. Nogle uafhængige aftappere har deres egen master-blender, som blender forskellige fade sammen, for at kreere deres egen fortrukne stil, som vi bl.a. kender det fra Douglas Laing og deres Remarkable Regional Malt serie.

Selvom langt de fleste uafhængige aftappere er transparente og yderst informative vedrørende deres aftapninger, bliver en del af den whisky der er flasket af de uafhængige aftappere lanceret uden at det oprindelig destilleris navn figurerer på flasken. Oprindelsen bliver ofte hemmeligholdt, da destilleriet, der har produceret whiskyen, udelukkende ønsker deres navn associeret med den whisky, som de selv markedsfører. Disse aftapninger bliver derfor navngivet af aftapperen selv, og refereres til som ”secret” eller ”mysterious bottles”. En anden velkendt metode til at hemmeligholde en givet producents navn, er ved at benytte sig af den såkaldte tea-spooning method, hvor en enkelt teskefuld whisky fra et andet destilleri, bliver tilføjet til det fad, som den uafhængige aftapper ønsker at købe. Dermed kan den uafhængige aftapper ikke længere kalde sin whisky for single malt eller single cask, og destilleriets navn, eller navne for at være præcis, bliver på den måde hemmeligholdt. 

Selvom der som nævnt er enkelte undtagelser til reglen, er langt de fleste uafhængige aftappere som sagt yderst transparente, og oplyser ofte alt fra whiskyens alder – som må siges at være en mangelvare i denne NAS befængte tid, som vi pt. lever i, til hvilket fad/fade whiskyen er blevet lagret i. Samt den eksakte dato for, hvornår whiskyen er blevet fyldt på fad og hvornår, den er blevet flasket.   

Amerikanske destillerier har desværre ikke den samme åbenhjertede tilgang til whiskey, som de fleste Skotske whiskyproducenter har. Men det betyder bestemt ikke, at de ikke er villige til at sælge deres lagrede whiskey til tredje part, langt fra. Faktisk så vil pålidelige kilder vide, at der kun er to destillerier i USA, som aldrig har solgt til anden side; nemlig Maker’s Mark og Jack Daniel’s. Den helt store forskel på de skotske og amerikanske destillerier er, at langt de fleste Amerikanske producenter får NDP’erne til at underskrive kontrakter, der truer dem med en lang og smertefuld død, hvis de røber arnestedet for deres whiskey. Det der i den sammenhæng kan virke besynderligt er, at de største og mest velrenommerede destillerier, som Four Roses, Buffalo Trace eller Jim Beam, blot for at nævne nogle få, ingen problemer har ved at tilbyde såkaldte barrel selection programs. Hvor både private samt erhvervs kunder, imod betaling, kan udvælge deres eget fad/fade, for derefter at sælge flaskerne igennem deres forretning, bar, private whiskey klub, eller hvad indehaverens hjerte end begærer. Disse aftapninger bliver refereret til som store, private eller barrel picks, og er yderst populære blandt de amerikanske forbrugere. Faktisk så populære at Ed Bley – tidligere spirits og beer manager for Cork ’N Bottle i Kentucky, formåede at transformere sin tidligere arbejdsgivers spiritus forretning, som på daværende tidspunkt var på fallittens rand, til at blive en af de mest profitable whiskey butikker i Kentucky til dato, da han valgte at fokusere og sælge barrel picks fra sin arbejdsgivers butik. Den store forskel imellem de uafhængige aftapninger og de såkaldte barrel picks er dog, at de amerikanske destillerier mere eller mindre udelukkende tilbyder, at deres kunder kan få flasket deres fad hos destilleriet selv, og i producentens originale flasker. Dette gør, at ejerne ikke har mulighed for hverken at blende eller efterlagre whiskyen i alternative fade, som f.eks. fade, der tidligere har indeholdt sherry. 

En anden aktiv spiller til at opkøbe whiskey fra de amerikanske destillerier, er de såkaldte whiskey brokers, som b. la. Brindiamo Group. Whiskey Brokers opkøber både lagret og ulagret whiskey, for derefter at videresælge det til nyopstartede samt etablerede NDP’er, på jagt efter whiskey, der passer til deres profil eller blends, og det er i dette mix mas af NDP’er, privatpersoner, whiskey brokers og forretningsdrivende, at de oversøiske uafhængige aftappere nu langt om længe forsøger at få fodfæste.

Det der er bemærkelsesværdigt er, at det ind til videre synes især at være de yngre uafhængige aftappere, som har fået øjnene op for amerikanske aftapninger. Samt at det er de mindre og ofte ”nyopstartede” amerikanske destillerier, som de uafhængige aftappere hovedsagligt køber deres fade fra. Hvilket nok mest af alt skyldes, at de yngre destillerier heldigvis ikke virker til at havde et problem med, at de uafhængige aftappere oplyser forbrugerne om, hvilke destillerier deres fade stammer fra, og dermed bryder med de etablerede destilleriers hemmelighedskræmmeri. Blandt de uafhængige aftappere, som har Amerikansk whiskey på menuen kan b. la. nævnes That Boutique-y Whisky Company, The Single Cask, SMWS, Cadenhead’s, Bartels Whisky, Berry Bro’s & Rudd, North Star Spirits, Maltbarn og de forholdsvis nyligt etablerede Copper Monument og The Higginbottom. Hvor især TBWC over det seneste år har udmærket sig ved at udgive whiskyer fra yngre destillerier og af en alder, som langt de fleste andre uafhængige aftappere ville gå i en lang bue uden om. For slet ikke at tale om whiskey typer, som f.eks. amerikanske corn og blended whiskyer, som normalt ikke figurerer højst på forbrugernes ønskeliste. Med andre ord, så virker TBWC betydeligt mere eventyrlystne, eksperimenterende og legende, end majoriteten af uafhængige aftappere.

Personligt elsker jeg de uafhængige aftappere, men har også mødt mange, der afskriver deres aftapninger som andenrangs whiskyer. Med lettere besynderlige påstande om, at de fade som aftapperne bliver ”tilbudt” at købe, er af en ringere kvalitet, og at det netop er derfor, at producenterne skiller sig af med dem. Indrømmet så lurer der aftappere, der mest af alt synes at være opstået, fordi at indehaverne har øjnet en mulighed for at tjene en hurtig skilling på den umættelige forbrugerfest, som whiskybølgen unægtelig også er, og som leverer kvantitet frem for kvalitet. Lad det være sagt, så er jeg af den personlige opfattelse, at mange af dem som afskriver de uafhængige aftappere, gør det af en helt anden årsag, og en, som langt de færreste ønsker at tale alt for højt om. For blandt whiskey entusiasterne findes der en ikke ubetydelig gruppe af notoriske samlere, som bruger deres surt tjente penge på at opkøbe de såkaldte limited edition flasker. Eller er på udkig efter officielle flasker fra et eller flere givne destillerier, til deres stadig voksende samling, og går mere op i selve indpakningen end i kvaliteten af flaskens indehold. 

Personligt så er jeg i gamet på grund af den oplevelse, som en unik whiskey kan bibringe og elsker den mangfoldighed, som de uafhængige aftappere bringer ind i billedet og har absolut intet ønske om at have en komplet whiskey samling fra et givet destilleri stående til pynt. Jeg jager den unikke oplevelse, og løber gerne risikoen ved at købe en flaske, som jeg ikke i forvejen kender. Jeg vil til en hver tid fortrække en spændende aftapning, som f. eks repræsenterer et destilleri i udviklingsfasen, frem for endnu en middelmådig små kedelig standard aftapning fra et af de etablerede destillerier.

Enkeltfads, fadstyrke aftapninger, samt efterlagrede/finished whiskey, der varierer i alder fra de officielle destilleriers aftapninger – yngre såvel som ældre, er alt sammen i min optik en fantastisk lejlighed for forbrugerne til at få en unik indsigt i, hvad et givet destilleri også kan byde på. For ikke at nævne, at da langt de fleste amerikanske whiskyer er blended sammen af hundredvis af fade og vandet ned – for at opnå et kontinuerligt og distinkt smagsudtryk. Er en enkeltfagsaftapning, som er flasket ved fadstyrke, en kært kommende lejlighed for os forbrugere, til at smage hvordan et givet destilleri’ whiskey smager i sin mest ”rene” form.     

Vi har her hos Straight Whiskey.dk allerede anmeldt adskillige uafhængige aftapninger, men vil samtidig over de næstkommende fem mandage sætte yderligere fokus på dem, ved at anmelde aftapninger fra b. la Maltbarn, That Boutique-y Whisky Company samt Berry Bro’s & Rudd.